La International Desalination and Water Reuse Summit (IDWS) se ha consolidado como uno de los encuentros internacionales más relevantes en materia de gestión del agua, desalación y reutilización de recursos hídricos. En un contexto global marcado por el crecimiento poblacional, el cambio climático y el aumento de la escasez de agua, IDWS reúne a expertos, autoridades, empresas y organismos públicos para compartir experiencias, tecnologías y estrategias que permitan garantizar el acceso sostenible al agua.
Durante el evento, se presentan proyectos innovadores que ya están funcionando con éxito en distintas partes del mundo y que pueden ser replicados en otros países. Uno de estos casos es el del Orange County Water District (OCWD), en California, Estados Unidos, cuya experiencia fue compartida en una entrevista exclusiva realizada en el marco de IDWS.
OCWD: un referente global en gestión hídrica
El Orange County Water District (OCWD) es una agencia pública de gran importancia a nivel local y regional en California, y altamente reconocida internacionalmente en el sector del agua, especialmente por su liderazgo en reutilización de agua y gestión sostenible de recursos hídricos.
- Gestiona el acuífero subterráneo de Orange County (Orange County Groundwater Basin), que suministra alrededor del 85 % del agua para más de 2,5 millones de personas en 19 ciudades y distritos del norte y centro del condado, incluyendo Anaheim, Irvine y Santa Ana.
- Es responsable de recargar y proteger el acuífero, previniendo la intrusión de agua salada del mar, capturando agua de tormenta y produciendo agua reciclada de alta calidad.
- Su proyecto estrella, el Groundwater Replenishment System (GWRS), es el sistema de reutilización de agua potable indirecta más grande del mundo, capaz de producir hasta 130 millones de galones al día, reciclando el 100 % de las aguas residuales reclaimables del área. Esto lo convierte en un modelo global para combatir la escasez de agua en zonas áridas.
El OCWD es considerado un referente mundial en reutilización de agua y gestión de acuíferos. Ha recibido numerosos premios internacionales, entre ellos:
- Stockholm Industry Water Award (2008), considerado uno de los “Nobel” del agua.
- Lee Kuan Yew Water Prize (2014), el galardón más importante de Singapur para innovaciones en agua.
- Distinciones de la International Desalination and Reuse Association y otras organizaciones globales.
El GWRS ha sido descrito como “el modelo líder global” para la reutilización de agua, ha aparecido en medios internacionales como National Geographic y 60 Minutes, y ha recibido más de 60.000 visitantes expertos de todo el mundo. Organizaciones como la WateReuse Association, la National Ground Water Association y la Water Environment Federation lo han premiado repetidamente, destacándolo como blueprint para proyectos en otros países enfrentando sequías.
Entrevista a John Kennedy, gerente general del Orange County Water District
Durante la entrevista realizada en el marco de IDWS, John Kennedy, gerente general del OCWD, explicó en primera persona el papel fundamental que desempeña esta institución en el abastecimiento de agua del sur de California:
"Mi nombre es John Kennedy, soy el gerente general del Orange County Water District, ubicado en el condado de Orange, California. Gestionamos una cuenca de aguas subterráneas que proporciona aproximadamente el 85 % del agua potable que consume la población de nuestra área de servicio."
El distrito da servicio a aproximadamente 2,5 millones de personas distribuidas en 19 ciudades, entre ellas Anaheim y Newport Beach. Según Kennedy:
"Nuestra área de servicio abarca alrededor de 2,5 millones de personas. Hay 19 ciudades dentro de nuestra jurisdicción y gestionamos la cuenca subterránea para crear un suministro de agua local para todas ellas."
Gracias a esta gestión, la región ha reducido de manera significativa la necesidad de importar agua desde el río Colorado o desde el norte de California, fortaleciendo así su autonomía hídrica.
Un proyecto pionero de reutilización del agua
El proyecto de reutilización de aguas residuales del Orange County Water District comenzó a operar en 2008 y desde entonces ha sido ampliado en dos ocasiones. La inversión total asciende a casi mil millones de dólares, y el sistema produce alrededor de 0,5 millones de metros cúbicos de nueva agua al día.
Este ambicioso proyecto transforma aguas residuales domésticas —procedentes de actividades cotidianas como ducharse, lavar ropa o usar el inodoro— en agua que cumple con los estándares de agua potable. Según Kennedy, se trata de una solución “inteligente y eficiente” que aprovecha un recurso que normalmente se desperdiciaría.
Convencer al público: superar el “factor rechazo”
Uno de los mayores desafíos iniciales fue lograr la aceptación social del proyecto. Kennedy reconoció que el proceso no fue inmediato:
"Tomó tiempo, alrededor de dos o tres años, y desarrollamos un programa muy amplio de comunicación pública, en el que ofrecíamos visitas guiadas y presentaciones para explicar el proyecto a todo el mundo."
Para generar confianza, el distrito explicó detalladamente el proceso tecnológico, basado en tres etapas principales:
"Nuestro tratamiento comienza con microfiltración, luego pasa por ósmosis inversa y finalmente utilizamos luz ultravioleta. Es una planta de tratamiento en tres etapas."
Además, una estrategia clave fue mostrar el resultado final del proceso:
"Embotellamos el agua tratada, la llevábamos con nosotros y la bebíamos delante del público. Así la gente podía ver que era un agua muy limpia y muy pura."
De esta manera, se logró superar el llamado "yuck factor", ese rechazo inicial que muchas personas sienten al saber que el agua proviene de aguas residuales tratadas.
Un modelo replicable a nivel mundial
Kennedy destacó que este tipo de proyecto puede aplicarse en muchas partes del mundo. La reutilización de aguas residuales domésticas permite crear un sistema de ciclo cerrado, en el que:
- Las ciudades extraen agua subterránea.
- Los ciudadanos la utilizan.
- El agua residual es tratada.
- El agua limpia se reinyecta en la cuenca subterránea.
Actualmente, el Orange County Water District recibe unas cuatro visitas técnicas por semana de delegaciones internacionales que buscan aprender y replicar el modelo en sus propios países.
Ríos, sequías y realidades locales
Ante la pregunta de si esta tecnología es necesaria en regiones con ríos abundantes, Kennedy explicó que todo depende de las condiciones locales. En el sur de California, los ríos solo llevan agua durante la temporada de lluvias invernales y permanecen secos la mayor parte del año.
En zonas con ríos caudalosos y permanentes, la reutilización avanzada puede no ser prioritaria. Sin embargo, en regiones con sequías recurrentes, se convierte en un recurso estratégico fundamental.
Reutilización del agua y prevención de conflictos
La tecnología también puede contribuir a reducir conflictos internacionales relacionados con el agua. Al reutilizar las aguas residuales, los países disminuyen su dependencia de fuentes hídricas compartidas con naciones vecinas.
Kennedy mencionó ejemplos como Singapur, que busca reducir su dependencia del agua importada de Malasia, o regiones de Medio Oriente donde la escasez de agua ha generado tensiones históricas. En este sentido, la reutilización puede ser una herramienta clave para la estabilidad y la cooperación regional.
Costos y beneficios para la población
En términos económicos, el proyecto demostró ser accesible. En el caso de Orange County, la inversión se tradujo en un aumento aproximado de un dólar mensual en la factura del agua por persona. Es decir, una cuenta promedio de 50 dólares pasó a costar 51 dólares.
Para Kennedy, se trata de una inversión razonable y necesaria para asegurar el suministro de agua a largo plazo.
De California al mundo: el interés internacional
Durante IDWS, Kennedy se encontraba en Vietnam invitado por la Autoridad Saudí del Agua, interesada en replicar el modelo en Arabia Saudita. Aunque el país ha dependido históricamente de la desalación de agua de mar, ahora busca reutilizar sus aguas residuales, aprovechando sus cuencas subterráneas.
Reutilización vs. desalación: una ventaja clara
Finalmente, Kennedy explicó por qué la reutilización de aguas residuales es más ventajosa que la desalación del agua de mar:
- Menor costo energético
- Menor salinidad (aprox. 1.000 ppm en aguas residuales frente a 30.000–40.000 ppm en el océano)
- Mayor eficiencia de la ósmosis inversa
Al requerir menos presión y energía para el tratamiento, la reutilización resulta más económica y sostenible.
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