Colin Angle, fundador de la reconocida empresa creadora de la aspiradora Roomba, presentó un prototipo de mascota robótica que busca revolucionar el vínculo emocional en los hogares. Angle apunta a que la robótica doméstica trascienda tareas automáticas y cumpla un rol afectivo en la vida cotidiana.
El nuevo robot, llamado Familiar, es un cuadrúpedo de tamaño similar a un bulldog y está impulsado por inteligencia artificial (IA). La iniciativa, liderada por la empresa Familiar Machines & Magic, busca construir una identidad distinta a las mascotas tradicionales.
Un diseño pensado para la empatía
Familiar posee características físicas diseñadas para inspirar simpatía y conexión. Entre sus rasgos destacan ojos grandes, orejas suaves y un pelaje sensible al tacto que responde a las caricias. Angle sostuvo: “Elegimos una forma que no es un humano, ni un perro, ni un gato, porque queríamos alejarnos de todas esas ideas preconcebidas”.
La robótica emocional no es un terreno nuevo, pero la diferencia radica en el uso reciente de IA generativa, que permite a Familiar aprender de su entorno y adaptarse a las rutinas de quienes lo rodean. Según Angle, estos avances no existían cuando cofundó iRobot en 1990 ni cuando lanzó la Roomba en 2002.
El robot reacciona a estímulos sensoriales y movimientos, aprende las costumbres de los integrantes de la casa y adapta su comportamiento. A diferencia de otros experimentos anteriores, Familiar no está programado para hablar, pero emite sonidos emocionales y reconoce comandos mediante sensores de audio. Angle declaró: “El desafío es hacer algo que no sea un juguete para mirar. Se trata de tener algo que quieras abrazar, que quieras acariciar”.
Referentes y aplicaciones concretas
La propuesta de Familiar se diferencia de robots humanoides o mascotas artificiales previas, como Aibo, el perro robótico lanzado por Sony a fines de la década de 1990 y relanzado en 2018. Angle reunió como asesores a expertos en robótica, incluidos Marc Raibert, fundador de Boston Dynamics, y Cynthia Breazeal, pionera en robótica social. Entre los principales sectores en los que se piensa introducir el producto figuran personas mayores que, por diferentes motivos, ya no pueden o eligen no convivir con mascotas tradicionales.
El término “familiar” tiene origen en el folclore, donde se utiliza para designar a los animales que acompañan a figuras mágicas. Angle indicó que la finalidad es distanciarse de las tendencias actuales y crear un producto único basado en cercanía emocional.
Maja Matari, investigadora en robótica y acompañamiento emocional, asesoró en el desarrollo. Tras interactuar con el prototipo, relató que “de inmediato se tiró al suelo cerca de él y tuvo que abrazarlo y acariciarlo; luego empezó a jugar con él para ver qué haría”. Matari señaló que la aceptación de este tipo de robots depende de su capacidad para brindar cercanía y evitar el rechazo.
En referencia al impacto de la inteligencia artificial, Matari sostuvo: “Antes de la IA generativa, los robots no podían entender con facilidad lo que la gente estaba diciendo”. La experta añadió que dispositivos como Familiar podrían usarse en ámbitos como residencias para personas mayores o en apoyo de la salud mental.
Familiar aún no tiene fecha de lanzamiento comercial. Angle afirmó que el objetivo es ofrecer una alternativa a quienes buscan compañía sin las obligaciones asociadas al cuidado de mascotas vivas. Según el empresario, muchas personas mayores no adquieren nuevos animales por temor y responsabilidades relacionadas con el cuidado diario.
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