El asteroide 99942 Apophis realizará un acercamiento significativo a la Tierra el 13 de abril de 2029, según la información de diversas agencias espaciales y observatorios internacionales.
De acuerdo con los registros obtenidos, Apophis pasará a aproximadamente 32.000 kilómetros de la superficie del planeta, distancia que se encuentra por debajo de la órbita geoestacionaria, empleada habitualmente por satélites de comunicaciones.
El objeto, cuyo diámetro medio se estima en 340 metros y su eje mayor alcanza aproximadamente los 450 metros, ha sido comparado en tamaño con un portaaviones, conforme han señalado especialistas que participan en su monitoreo.
Durante su máxima cercanía a la Tierra, Apophis se desplazará a una velocidad de 7,4 kilómetros por segundo, lo que equivale a cerca de 26.600 kilómetros por hora, de acuerdo con datos recopilados por astrónomos.
Características físicas y origen
Desde hace más de dos décadas, el asteroide ha sido observado de forma sistemática por telescopios y sistemas de radar, permitiendo mejoras en el conocimiento sobre su forma y trayectoria.
De acuerdo con los estudios, Apophis presenta una estructura alargada y, posiblemente, consta de dos lóbulos, una configuración también detectada en otros cuerpos próximos a la Tierra.
El asteroide pertenece al grupo de objetos rocosos de tipo S, compuestos principalmente por silicatos y una aleación de metales como níquel y hierro. Los científicos destacan que conserva materiales asociados con las primeras etapas del Sistema Solar, con una antigüedad estimada en 4.600 millones de años.
Las investigaciones indican que Apophis se originó en el cinturón principal de asteroides, ubicado entre Marte y Júpiter, y que sus desplazamientos orbitales se han visto alterados por la influencia gravitacional de los grandes planetas, permitiendo su acercamiento actual a la Tierra.
Descubrimiento y posibilidades de impacto
El asteroide fue identificado el 19 de junio de 2004 por Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi, empleando el telescopio Bok en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, Arizona. Inicialmente recibió la designación provisional 2004 MN4, pero más adelante fue nombrado Apophis en alusión a Apep, figura mitológica del antiguo Egipto.
La comunidad científica incluyó a Apophis entre los asteroides potencialmente peligrosos, una categoría asignada a cuerpos con dimensiones y trayectorias cercanas a la Tierra que ameritan seguimiento permanente. Sin embargo, esta clasificación no implica actualmente riesgo de impacto.
Tras su descubrimiento, algunos cálculos preliminares sugirieron una probabilidad de colisión de hasta 2,7% para 2029. Posteriormente, nuevas observaciones ópticas y datos de radar permitieron precisar su órbita y descartar esa posibilidad.
La última actualización de la NASA indica que Apophis no impactará contra la Tierra durante el acercamiento de 2029. El evento representará, en cambio, una oportunidad para estudios científicos sobre modificaciones en la órbita y la superficie del cuerpo celeste.
Diversas misiones espaciales se están organizando para realizar observaciones durante el sobrevuelo y así aprovechar las ventajas que ofrecerá este encuentro entre la Tierra y un objeto de gran tamaño.
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